Japan News Agency

NASAの発表によると、この彗星はこれまでに観測された中で最も古い彗星であり、太陽系で発見されたわずか3つの恒星間天体の一つと考えられている。

彗星は背景の恒星と比べて空を高速で移動するため、長時間露光の間、望遠鏡は彗星の動きを追跡する必要があった。その結果、背景の恒星は線状に写った。最終的な画像はこの効果を補正し、恒星が固定されるよう処理された。

NASAはまた、2024年10月に打ち上げられ、現在は木星へ向かい、その衛星の一つであるエウロパを調査している宇宙探査機「エウロパ・クリッパー（Europa Clipper）」が撮影した3I/ATLASの画像を公開した。

宇宙探査機が木星系に到達するのは2030年以降だが、搭載機器はすでに稼働しており、通過する天体を観測・撮影することができる。

NASAの科学者たちはこの機会を活用し、エウロパ・クリッパーのカメラを3I/ATLASに向け、太陽系内側を通過する際の彗星の貴重な宇宙からの画像を捉えた。

エウロパ・クリッパーは、約1億6400万キロメートルの距離から、約7時間にわたって3I/ATLASを観測した。

3I/ATLAS彗星は2025年7月1日に発見され、短期間でその年を代表する宇宙科学ニュースの一つとなった。太陽系内で形成された多くの彗星とは異なり、3I/ATLASははるか遠方で誕生した。

2017年のʻOumuamua、2019年の2I/Borisovに続いて記録された3番目の恒星間天体である3I/ATLASは、明るいガスと塵のハローであるコマに包まれた氷の核で注目を集めた。

発見以来、科学者たちは、彗星が太陽系を離れて永遠に見えなくなる前に、人類最強の望遠鏡を用いて観測しようと競い合っている。

この彗星は、より謎めいた起源の可能性についての憶測も呼んだ。アタカマ大型ミリ波干渉計（ALMA）による観測では、彗星が予測された軌道から約4秒角ずれており、色が赤みがかったものから濃い青へと劇的に変化したことが示された。

ハーバード大学の天体物理学者アヴィ・ローブはブログで、この異常が「内部エンジンの技術的痕跡」である可能性を示唆したが、多くの科学者は自然な説明の方がはるかに可能性が高いとしている。

これまでのところ、3I/ATLASが宇宙人によって送られたという説を支持する具体的な証拠は見つかっていない。むしろ、3I/ATLASにおける宇宙人技術の痕跡を探す最近の試みは成果を上げていない。

3I/ATLASが地球に最も接近する前日の12月18日、天文学者たちは米ウェストバージニア州のグリーンバンク望遠鏡を用いて、彗星に「技術的痕跡」や測定可能な宇宙人技術の兆候がないかを調べた。しかし、世界最大の完全可動式電波望遠鏡は、特筆すべきものを何も検出しなかった。

現時点では、3I/ATLASは私たちの宇宙近傍で短くも壮観な旅を続けている。NASAによると、太陽系を完全に離れる前の最後の重要な接近は、2026年3月に木星近傍を通過する際になるという。