Japan News Agency

アルテミスIIミッションは、フロリダ州のケネディ宇宙センターから早ければ2月6日に打ち上げられる予定で、乗組員は約685,000マイルの往復飛行を行い、約10日後に太平洋へ着水して終了する。

この飛行は、NASAの宇宙発射システム（SLS）ロケットの2回目の試験であり、有人としては初の試験となる。4人の宇宙飛行士はオリオン宇宙船内で生活・作業し、生命維持装置や通信システムの試験、ドッキング操作の訓練を行う。

12月にNASA長官として就任宣誓した億万長者の民間宇宙飛行士ジャレッド・アイザックマン氏は木曜日、この任務について「過去半世紀で最も重要な有人宇宙飛行ミッションの一つだ」と述べた。

これはNASA宇宙飛行士のリード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コックにとっては2回目、カナダ人宇宙飛行士ジェレミー・ハンセンにとっては初の宇宙飛行となる。コックは低軌道を超えて飛行する初の女性となり、グローバーは初の黒人宇宙飛行士となる。

宇宙飛行士たちは月面着陸や月軌道投入は行わないが、1972年のアポロ17号以来、月の周囲を飛行する最初の人類となる。このミッションは2022年の無人試験飛行に続くもので、来年にも月の南極への有人着陸を目指すアルテミスIIIへの道を開く。

アルテミスIIミッション運営チームの責任者ジョン・ハニーカット氏は金曜日の記者会見で、「これは私たちが生きる理由となる日々だ。これ以上はない。歴史を刻んでいる」と語った。

英国宇宙庁の元長官でサウサンプトン大学の客員教授であるデビッド・パーカー氏は、「これは極めて重要な出来事だ。月、そしていつの日か火星の継続的な有人・ロボット探査という、宇宙分野で常に夢見てきた目標への一歩だ」と述べた。

SLSロケットとオリオン宇宙船は高さ約100メートルで、ロケットにはオリンピックサイズのプールを満たすほどの液体燃料が搭載されている。エンジン点火時には、月へ向けて時速24,500マイルに達するのに十分な推力を生み出す。

しかしまずは輸送作業が行われる。土曜日の早朝、NASAの巨大なクローラー輸送車2号機が、5,000トンのロケットと宇宙船を組立棟から発射台へ移動させる。6キロメートルの移動には最大12時間かかる可能性がある。

その後、NASAは飛行前チェックリストを完了する。すべてが計画通りに進めば、技術者たちは70万ガロン以上の燃料をロケットに搭載し、試験カウントダウンを実施し、安全に燃料を排出できることを確認する「ウェットリハーサル」を行う。